Hormis un petit nombre de météorites martiennes collectées sur Terre, des données gravimétriques provenant de vaisseaux spatiaux et d’autres informations, notre connaissance de ce qui se trouve à l’intérieur de la planète est très réduite. C'est ce qu'a déclaré Bruce Benerdt, l'investigateur principal du nouveau module de descente appelé InSigth au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA en Californie. Mais la situation peut changer.
Insight (le nom signifie «exploration des profondeurs à l'aide de données sismiques, de géodésie et de transfert de chaleur») sera lancé sur Mars en mars pour un court voyage de six mois sur la planète rouge. En arrivant à l'équateur martien, la sonde va percer un petit trou pour prélever un échantillon des couches intérieures de la planète, et le sismographe mesurera les éventuels "marshokes".
"Mars est un très bon laboratoire, grâce auquel il est possible de comprendre comment les planètes sont formées en objets holistiques, ce qu'elles sont", a déclaré Benerdt. "Parce que l'absence de plaques tectoniques signifie que les premières couches n'ont pas été immergées dans la planète (contrairement à la Terre). De plus, Mars est suffisamment grande pour avoir une composition interne complexe avec le noyau et le manteau, contrairement à la Lune adjacente à la Terre" .
Au cours des deux derniers mois, des ingénieurs ont testé la qualité InSight à l’usine de Lockheed Martin, dans le Colorado. L'entreprise dit que jusqu'à présent, tout va bien. L’entrepreneur possède de nombreuses années d’expérience dans la NASA et aide à contrôler deux engins spatiaux, l’Odyssey et l’Orbiter Mars Reconnaissance, qui fourniront des informations d’Insight en orbite et plus loin sur Terre. Le MRO a récemment changé de position en orbite pour aider InSight à atterrir.
Les tests comprennent deux phases: le lancement et le vol vers Mars, puis une vérification complète du départ et de l'atterrissage. Heureusement pour InSight, un système similaire avait été testé plus tôt lorsque le véhicule de la descente de Phoenix avait atterri en toute sécurité sur la surface en août 2007. Mais il reste encore un certain nombre d’étapes à finaliser. Cela inclut la séparation du véhicule de descente du bouclier de transport et le déploiement en toute sécurité du système InSight sur les "jambes", de sorte qu'il ne gaspille pas d'énergie à la surface.
"Après l'atterrissage, le prochain événement critique sera le déploiement de cellules solaires", a déclaré Stu Spat, responsable de programme chez Lockheed Martin Space Systems, Discovery News. - "Ils seront déployés de manière pratiquement circulaire pour collecter de l'énergie solaire. Nous allons ensuite tester les composants les plus importants et mener un test de communication afin de maintenir un échange de données stable (avec la Terre)."
Les 80 premiers jours de travail (jours martiens) seront très stressants. Au cours des 40 premiers jours, InSight testera leurs systèmes et placera un sismographe à la surface. Vient ensuite l'étape du forage. La machine plongera lentement la perceuse dans le sol à une profondeur de un demi mètre à la fois. Les chercheurs passent ensuite quelques jours à envoyer des impulsions de chaleur pour voir comment l’environnement autour de la foreuse réagit. L'objectif de la mission est de plonger à au moins 3 à 5 mètres.
On sait que les astronautes du programme spatial Apollo n’étaient guère en mesure de prélever des échantillons dans les profondeurs de la lune, car la poussière était incroyablement dense. Mais l'équipe InSight ne s'attend pas à une situation similaire sur Mars. "Le vent et d'autres processus mélangent profondément le sol, il n'est donc pas aussi monolithique que sur la lune", a déclaré Benerdt, "et certaines mesures de densité de poussière ont été prises par Spirit et Curiosity." Les scientifiques ont également effectué de nombreux tests de foreuses avec des sols similaires au laboratoire de propulsion par jet et sur d’autres sites. Insight atterrira pendant la chute martienne et devrait y rester une année martienne, soit environ deux ans sur notre planète. Une isolation améliorée et une grande cellule solaire sont supposées garder le vaisseau spatial en sécurité et en état de fonctionnement en hiver. Contrairement aux rovers, un vaisseau spatial doit simplement rester en place et collecter des données, de sorte qu'il nécessite moins d'énergie.
"Nous espérons," a déclaré Benerdt, "fixer de 20 à 100" marshmallaches "au cours de l'année martienne, pour en savoir plus sur la composition interne et la carte des frontières internes de la planète." "La mission peut durer encore plus longtemps si les composantes sont maintenues et le financement maintenu", a-t-il ajouté.
