Des chercheurs ont suggéré de lancer une expérience sur la culture de plantes lors de la prochaine mission de la NASA sur Mars, prévue pour le milieu de 2020. L’étude, connue sous le nom d’expérience sur les plantes de Mars (MPX), peut aider à jeter les bases de la colonisation de Mars, selon ses développeurs.
"Afin de créer une base stable et durable sur Mars, nous aimerions savoir si les plantes peuvent pousser sur Mars", a déclaré l'enquêteur principal adjoint du projet MPX, Heather Smith du centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie. "Cela pourrait être la première étape de la colonisation humaine de l'espace."
L'équipe MPX dirigée par le scientifique Chris McKay suggère que le rover, qui passera à Mars en 2020, n'est pas préparé au rôle de jardinier qui creusera un trou à l'aide d'un bras robotique et planter des graines sur le sol de la planète rouge. Très probablement, l'expérience sera complètement autonome, éliminant la probabilité que la vie terrestre puisse quitter les limites du module spatial et s'installer sur Mars.
Dans le projet MPX, le «CubeSat» sera utilisé - un minuscule satellite qui sera placé sur la partie extérieure du mobile. Cette boîte contiendra l'air de la Terre, le sol et 200 graines d'Arabidopsis, une petite plante à fleurs couramment utilisée dans la recherche scientifique. Les semences obtiendront de l'eau lorsque le rover touchera la surface de Mars. Les graines vont ensuite pousser pendant environ deux semaines.
"Dans 15 jours, nous aurons notre propre serre sur Mars", a déclaré Heather Smith.
Le projet MPX nous permettra de comprendre comment la vie terrestre peut résister aux niveaux catastrophiques élevés du rayonnement de Mars et de la faible gravité, qui représentent environ 40% de ceux de la Terre.
"Le but de notre expérience simple est de construire une base durable et habitable sur Mars."
"Ce sera également le premier organisme multicellulaire à germer et à mourir sur une autre planète", a ajouté Smith.
La NASA enverra-t-elle des plantes sur Mars?
Le projet de rover 2020 est basé sur les résultats d'un autre rover, Curiosity, qui a atterri en août 2010 pour déterminer si Mars est capable de maintenir une vie microbienne. Curiosity a déjà répondu très clairement à cette question en concluant que la région de Mars, appelée baie de Yellowknife, était habitée il y a des milliards d'années.
Le rover de 2020 vise à trouver des signes de la vie passée de Mars et à collecter des roches et du sol pour une livraison ultérieure sur Terre. Mais l'agence spatiale travaille toujours sur les détails de la mission du robot. Par exemple, il n'a pas encore déterminé quels outils il aura à bord.
