Lorsque les scientifiques de la NASA se préparaient à appliquer l'expérience de «chimie par voie humide», la fraiseuse mobile s'est rompue, mettant en question un test clé pour les substances organiques de la planète rouge.
Il s'agit d'un autoportrait d'un rover Curiosity, montrant la machine sur une tache forée de l'échantillon «Okoruso» sur le plateau inférieur du plateau de Naukluft, dans la montagne Sharpe. Voici quelques photos prises du rover MAHLI (Mars Hand Lens Imager) le 11 mai 2016 lors de la 1338ème journée martienne de l'appareil.
Les chercheurs espèrent examiner de plus près les matériaux organiques martiens, y compris éventuellement des molécules liées à la vie. Par conséquent, attendre un miracle d'ingénierie.
Depuis décembre, l’équipe Curiosity travaille sur un problème lié à l’exercice du rover. C'est un outil important pour obtenir des images du substrat rocheux martien en vue d'une analyse chimique. Une telle analyse a déjà montré que Mars possédait autrefois des composants et des habitats pour les microbes viables. Curiosity a également trouvé des composés organochlorés, bien que leur origine reste inconnue. Une expérience clé consiste à utiliser un solvant chimique pour obtenir des informations plus détaillées sur les produits organiques. Ceci est une tâche d'importance biologique potentielle, et les acides gras, les acides aminés, les amines et peut-être même les nucléotides peuvent y être détectés. "Les molécules les plus stables qui peuvent être liées à la vie sont les lipides ou les acides gras, qui agissent en tant que composants chimiques des membranes cellulaires", a déclaré Paul Mahaffi, chercheur principal dans le domaine des essais de mobiles. "Il s'agit de l'une des biosignatures moléculaires les plus fiables et les mieux préservées que l'on puisse trouver dans les roches terrestres anciennes."
Il a fallu du temps aux ingénieurs pour mettre au point les détails et rédiger un programme permettant au rover d’ajouter rapidement la poudre de roche dans le godet à produits chimiques humide. Dès que le sceau de la tasse est déchiré, le solvant commence immédiatement à s'évaporer.
«Nous devons lancer l'échantillon le plus rapidement possible et mener l'expérience», a déclaré le scientifique du projet Ashvin Wasavada. "S'il y a des substances organiques, cela nous permettra de voir toute une classe de molécules organiques que la mission n'avait pas remarquées auparavant."
Il y a 9 godets humides installés sur le rover, mais les scientifiques ont décidé d'attendre que l'appareil puisse forer les roches riches en argile à la base de la montagne Sharp. C'est un monticule de trois milles de hauteur, s'élevant de la surface du site d'atterrissage du véhicule dans le cratère Gail.
L’équipe s’apprêtait à utiliser la chimie par voie humide lorsque la perceuse a éclaté. Les ingénieurs ont évoqué les problèmes de blocage des freins au plus profond du moteur.
«Ce problème est arrivé de manière inattendue», a déclaré Vasavada. "Nous voulons nous assurer que nous avons le temps de faire l'expérience avant de quitter la formation de Murray (la couche basale du mont Sharp), où nous avons vu des signatures organiques dans les roches."
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Le rover, qui grimpe lentement le mont Shar, a déjà franchi les deux tiers de la formation de Murray. Il devrait aller au-delà de la région cette année.
«Au lieu d'arrêter la mission à cause de tous ces problèmes, l'équipe a décidé de rester sur la route, car il reste encore de gros objectifs à atteindre», a déclaré Vasawada.
Les ingénieurs recherchent un autre moyen de réparer le frein de forage. En cas d'échec, l'équipe commencera à concevoir un nouvel algorithme de forage.
«Idéalement, nous ne souhaitons pas modifier l'algorithme, car il a fallu plusieurs années pour le développer. Mais, peut-être, nous écrirons des codes supplémentaires qui détermineront où se trouve le nœud et essayons de nouvelles étapes pour l'inclusion. Peut-être que nous allons couper le frein au moment du forage. Tout cela prendra plusieurs mois », a déclaré Vasavada.
Dans le même temps, le rover peut trouver du sable meuble pouvant intéresser les scientifiques et utiliser une pelle pour prélever des échantillons.
«Toutefois, le scoop peut limiter nos capacités et ne nous permettra pas d’atteindre les spécimens les plus intéressants», a déclaré Mahaffi. "J'espère toujours que notre équipe sera créative et trouvera une solution."
