Cette série de plans montre une zone d’explosion située à l’endroit où la grue du ciel s’est séparée du mobile Curiosity, opéré par la NASA. L'appareil a atterri à la surface de Mars en août 2012, les images montrent la dynamique des modifications du sol survenues plus de 30 mois après la plantation.
Lorsque le rover Curiosity de la NASA est entré dans Gale Crater en août 2012, il l'a fait d'une manière très spectaculaire. Au cours des dernières étapes de sa descente courageuse, le moteur-fusée de la plate-forme d’atterrissage du rover, appelé grue du ciel, a «pris feu», s’écrasant sur la surface poussiéreuse, soulevant des nuages de poussière sombre et séparé du rover à une distance de sécurité.
Des mois et des années après l'atterrissage du robot Mars, la caméra expérimentale à haute résolution (HiRISE), montée à bord de l'avion orbite martien contrôlé par la NASA, suit les changements autour de la zone d'atterrissage de Curiosity (appelée «atterrissage de Bradbury») derrière le point de collision du pont roulant et des obus de parachute. cela a ralenti l'entrée du rover dans l'atmosphère de Mars.
Une fois que le régolithe rouge de la surface martienne a été relâché, on s’attend à ce qu’il finisse par s’étouffer et retrouver progressivement son état naturel. Mais des images récentes de HiRISE, décrivant les quatre étapes de Curiosity, montrent que le sol a légèrement brûlé et, peut-être, ce fait peut-il aider à révéler des faits auparavant inconnus sur la dynamique du sol de la surface martienne. «Des engins spatiaux tels que Curiosity créent une zone d’explosion sombre dans laquelle de la poussière légère est soufflée lors de l’atterrissage», explique Igrid Doubar, scientifique au laboratoire de moteurs à réaction de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous nous attendions à ce que ces pistes d'atterrissage finissent par devenir plus légères à cause du vent qui déplace la poussière, mais des années et des mois ont passé et nous sommes surpris que le niveau de changement de sol soit complètement insignifiant."
Ces observations font également partie de la prochaine mission de la NASA sur Mars appelée InSight, qui sera lancée en 2016. L'InSight sera en mesure de déployer une sonde capable de prélever des échantillons à plusieurs mètres de profondeur pour mesurer la pénétration de la chaleur à travers la croûte terrestre.
Tout assombrissement du sol doit être étudié afin de comprendre les raisons de ce processus. Plus la surface est sombre, plus l'énergie solaire peut absorber la surface.
