La mission Cassini de la NASA a présenté à chacun le satellite de Saturne Enceladus, le monde de la glace recouvert d’un océan liquide. À travers les vastes failles situées au pôle sud du satellite, de puissants geysers de vapeur d'eau s'échappent dans un espace ouvert.
Dans cette photo légèrement trompeuse de Enceladus, réalisée par Cassini le 10 mai, le degré de vapeur d'eau devient apparent. Alors pourquoi elle nous induit en erreur?
Il semble que le côté droit du satellite soit illuminé par le Soleil, mais ce n’est pas le cas. Au lieu de cela, l’illumination est générée par la lumière du soleil réfléchie par l’atmosphère de de Saturne. Sur le côté gauche d’Enceladus, seul un petit croissant de soleil est visible.
Les scientifiques estiment que les interactions des marées avec le géant gazier créent une dynamique au cœur d'Encelade, maintenant son océan à l'état liquide. L'eau est principalement chauffée dans les fissures et les failles connues sous le nom de «rayures du tigre» situées dans la région polaire sud du satellite, qui, comme on le sait, est la source des geysers. Depuis son arrivée à l'orbite de Saturne il y a plus de dix ans, Cassini suit constamment cette zone de glace. Encelade, comme le plus grand satellite Europe de Jupiter, est alimenté par un océan liquide sous la surface, protégé par une croûte de glace. Les astrobiologistes s’attendent à ce que d’autres satellites géants de gaz aient également des océans liquides souterrains dans lesquels la vie potentielle peut demeurer.
Malheureusement, la mission Cassini de la NASA touche à sa conclusion logique. Premièrement, le vaisseau spatial passera par les anneaux de Saturne et restera en orbite avec la géante gazeuse. Ce sera la distance la plus proche à partir de laquelle il sera possible de photographier Saturne et de suivre son champ magnétique. Suivant est prévu une immersion progressive dans l'atmosphère de Saturne.
