Les scientifiques de l’Agence spatiale européenne ont l’intention de poser le rover ExoMars sur l’altitude précédemment ciblée d’Oxia Planum. Après cela, le vaisseau spatial pourra commencer la recherche de la vie précoce et tardive sur cette planète.
Les données recueillies en orbite montrent que l'appareil sera situé près de la région équatoriale de Mars, où il y a une énorme accumulation d'argile et d'autres minéraux en interaction active avec l'eau. Selon des estimations approximatives effectuées par des scientifiques, il y a environ 3,9 milliards d'années, la planète présentait une température et une humidité supérieures à celles d'aujourd'hui.
Les signes de vie, si ceux-ci ont jamais existé, seront difficiles à détecter, car la mince atmosphère de la planète ne protège pas contre les rayons ultraviolets cosmiques et solaires. De plus, ces mêmes processus qui forment des pierres détruisent des molécules organiques.
Mars est également recouvert d’une variété de sels toxiques qui compliquent la recherche de la vie.
Cependant, comme Oxia Planum montre des signes d'activité volcanique dans le passé, les scientifiques espèrent découvrir des gisements contenant des matériaux organiques et recouverts de lave.
Le lancement de la navette spatiale ExoMars est prévu pour 2018, mais récemment, une discussion a été engagée sur le retard de vol jusqu'en 2020, qui permettra de doter le rover d'un foret spécial capable d'extraire des échantillons de roche d'une profondeur d'environ 6, 5 pieds ou 2 mètres. Les scientifiques ont estimé approximativement les possibilités de placer l'appareil sur trois autres appareils - Aram Doraum, Hypanis Vallis et Mawrth Vallis, mais ont décidé de se concentrer sur Oxia Planum après avoir pesé le pour et le contre.
Par exemple, ExoMars peut atterrir dans les basses terres, et la majeure partie de la surface de Mars en est constituée. En outre, l'appareil a la capacité d'atterrir en parachute. Les scientifiques ont en même temps pris en compte les prévisions de vitesse du vent horizontal et vertical lors de la descente du rover sur la planète fin 2019, période des tempêtes de sable actives.
Lors du choix d'un site d'atterrissage, le groupe a tenté d'éviter les pentes et les rochers potentiellement dangereux.
"Notre analyse préliminaire montre qu'Oxia Planum répond à toutes les exigences et restrictions en matière d'ingénierie et propose deux options très intéressantes pour l'étude du biosystème de la planète", a déclaré l'un des membres de l'équipe de scientifiques du projet ESA, Jorge Vago.
L'ESA et Roscosmos (Agence spatiale russe), partenaire de ce projet, connaîtront la date finale d'atterrissage (approximatif) d'ExoMars six mois avant le début.
