Neuf jours après le survol sans précédent de la mystérieuse planète naine, Pluto, le vaisseau spatial New Horizon de la NASA se remet d’un accident d’ordinateur, ce qui stoppe temporairement les recherches scientifiques.
Le groupe de contrôle de vol a perdu le contact radio samedi pendant 80 minutes, lorsque la sonde a été passée en mode sans échec après le transfert du contrôle de l'ordinateur principal vers un ordinateur de secours. Les causes d'une panne d'ordinateur sont à l'étude.
Les nouveaux horizons étant situés à 3 milliards de kilomètres de la Terre, les signaux radioélectriques se déplaçant à la vitesse de la lumière mettront environ 4 heures et demie à atteindre la Terre et 4 autres heures et demie pour renvoyer le message à l'engin spatial.
"La récupération totale devrait prendre de un à plusieurs jours", a écrit la NASA dans un rapport sur l'état de l'appareil samedi. "De nouveaux horizons seront temporairement incapables de collecter des données scientifiques pendant ce temps."
Dimanche, les régulateurs prévoient de transférer le dernier ensemble d’instructions au vaisseau spatial afin de le préparer pour le survol du 14 juillet de Pluto, le seul corps volumineux du système solaire que les engins spatiaux automatiques n’ont pas encore visité. Le programme Encounter inclut un logiciel interdisant à New Horizons de passer en mode sans échec, comme ce fut le cas samedi après-midi.
«En mode Encounter, un court-circuit à bord est contrôlé par un pilote automatique intelligent. Ainsi, en cas de problème, au lieu de demander de l'aide à la maison, comme le font la plupart des engins spatiaux et ce que New Horizons a fait pendant un vol de croisière, il restera simplement en orbite temporaire. Il essaiera de résoudre le problème, mais cela augmentera le temps, mais s'il appelle à la maison, il pourra passer à côté de l'aide », a déclaré Alan Stern, un scientifique de New Horizons, avant le problème de samedi.
Nouveaux horizons voyageant à Pluton depuis janvier 2006, passant la majeure partie du vol en hibernation. Il a été ressuscité en janvier 2015 pour commencer à collecter des données scientifiques sur Pluton et ses satellites, dont quatre ont été découverts par le télescope spatial Hubble après que les Nouveaux Horizons aient quitté la Terre.
Afin de rétablir le plan de vol original des Nouveaux Horizons, l’équipe procède à la restauration du navire, rapporte la NASA.
