Après avoir voyagé pendant plus de neuf ans et 3 milliards de kilomètres d’espace, il s’agit de photographier un navire de la taille d’un piano au milieu de la zone cible des 60 à 90 kilomètres entre Pluton et son satellite Charon. Ainsi, explique le responsable du projet New Horizons Glen Fountain, c’est comme frapper une balle de golf de New York à Los Angeles en passant par le trou.
Des points de contrôle sur Terre dans le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, près de Baltimore, surveillent l'étendue optimale du corps planétaire le plus lointain jamais visité par un vaisseau spatial.
New Horizons se précipitera à une vitesse vertigineuse de près de 9 miles par seconde et sera à environ 7 750 miles de Pluto et 18 000 miles de Charon mardi.
L'objectif ultime sera atteint pendant plus de 13 heures. Après avoir traversé le système Pluton (outre Charon, Pluton dispose de quatre autres petits satellites), New Horizons reviendra sur la série critique d’études radio et d’expériences solaires.
«Nous devons voler directement derrière les ombres de Pluton et de Charon afin de pouvoir regarder leur coucher de soleil et connaître toutes les particularités de l'atmosphère de corps cosmiques lointains», a déclaré Katie Olkin, chef de projet adjointe, du Boulder Research Institute au sud-ouest du Colorado. Pendant ce temps, de puissants signaux radio du réseau Deep Space de la NASA seront envoyés dans l'atmosphère de Pluton et, si tout se passe bien, New Horizons les recevra pour une analyse plus approfondie.
"C'est un moment très important", a déclaré Olkin.
New Horizons continuera les observations scientifiques tout le temps, mais mardi, il y aura une pause pendant laquelle le navire transmettra un court message lui indiquant qu'il a survécu à la réunion. Ce signal, voyageant à la vitesse de la lumière, devrait atteindre la Terre environ 41/2 heures plus tard.
En général, les responsables de projet ont découvert qu’un risque de collision entre un engin spatial et des débris spatiaux près de Pluton était de 1 sur 10 000.
«Cela peut nous piquer», a déclaré le scientifique principal Alan Stern. "Nous avons pris le risque mesuré connu. Notre équipe cherchait des déchets qui pourraient être dans le système. Nous n'avons rien vu de significatif."
"Néanmoins, la sortie de New Horizons sur les communications radio avant et après l'approche la plus rapprochée demain soir sera un peu dramatique", a ajouté Stern.
"Nous volons dans l'inconnu. Ce risque hante tous les pionniers", a-t-il déclaré.
