La photographie transmise par la sonde spatiale Cassini de la NASA, qui était en orbite autour de Saturne, a montré un changement inhabituel sur le bord extérieur de l’anneau A de la géante gazière. Cela ressemble à un nœud ou à un arc qui est 20% plus brillant que le matériau de l'anneau environnant, ce que les astronomes interprètent comme une perturbation gravitationnelle causée par une minuscule lune.
«Nous n’avons jamais rien vu de tel», a déclaré Carl Murray, scientifique à l’Université Queen Mary (Royaume-Uni, Londres). "Nous assistons peut-être à l'acte de naissance, au cours duquel l'objet quitte l'anneau afin de continuer à exister en tant que Lune satellite indépendante de Saturne".
Cette image a été obtenue par Cassini le 2 avril 2016 à 413 000 km. Les principaux anneaux et satellites sont beaucoup plus lumineux que les étoiles lointaines. Par conséquent, moins de temps d’exposition (10 millisecondes) est nécessaire pour saturer les détecteurs de l’appareil photo. Cassini attrape souvent des étoiles, surtout si le satellite cible est dans une éclipse. Dion (1123 km) et Épiméthée (113 km) sont affichés ici. L'appareil regarde le côté illuminé des anneaux à 3 degrés au-dessus de leur plan. Pour la prise de vue, utilisez la lumière visible d'une caméra grand angle avec une échelle de 25 km par pixel. Le programme Cassini est un développement général de l'ESA, de la NASA et de l'Agence spatiale italienne. L'équipe est située au lrd. Deux caméras à bord sont également créées par eux. Les photos extraites sont traitées à Boulder (Colorado).
La perturbation observée au bord de l'anneau est d'environ 1 200 km de long et 10 km de large, mais la taille estimée de la lune de lune ne devrait pas dépasser un demi-mille si son existence est effectivement confirmée. Une observation enregistrée a été faite le 15 avril 2013 à l'aide d'une caméra Cassini à angle étroit, mais la découverte a été annoncée dans un article publié récemment dans la revue Icarus. Les lunes de Saturne sont de petits mondes de glace et de nombreux scientifiques pensent qu'elles ont été formées par l'agglomération de matériaux issus du vaste système d'anneaux qui entourent la planète jusqu'à nos jours.
Il est possible que le phénomène observé soit la naissance excitante d’un autre petit satellite, mais il est également possible que l’objet détecté ne soit qu’une petite lune jusque-là non reconnue, qui est en train de se «séparer». Mais les astronomes espèrent toujours assister pour la première fois à la formation d'une nouvelle petite lune dans le système solaire, à laquelle ils ont déjà donné le nom de «Peggy». "
Parfois, nous oublions que Saturne est 10 fois plus grand que le diamètre de la Terre. Avec un indicateur de 116500 km, il couvre simplement l’ensemble de sa famille lunaire. Mais en bas à droite, vous pouvez voir Tefia (diamètre - 1062 km). Le 7 mars 2015, l'appareil a été installé au-dessus du côté éclairé des anneaux à 8 degrés au-dessus du plan. Pour la prise de vue, une caméra grand angle avec un filtre spectral avec un centre de 752 nanomètres a été utilisée. Échelle - 16 km par pixel. Cassini est située à 2,6 millions de km de Saturne et à 2,4 millions de Téthys, avec une échelle de 14 km par pixel. Satellite doublé pour améliorer la visibilité. Le programme Cassini est un développement général de l'ESA, de la NASA et de l'Agence spatiale italienne. L'équipe est située au lrd. Deux caméras à bord sont également créées par eux. Les photos extraites sont traitées à Boulder (Colorado).
"La naissance d'une petite lune dont nous avons peut-être été témoin est un événement excitant et inattendu", a déclaré Linda Spilker, une scientifique du projet Cassini de la NASA. En règle générale, les lunes de Saturne ont une taille plus grande car leurs orbites sont plus éloignées de la planète. En ce qui concerne l’histoire de l’évolution de ces satellites, ceux qui ont migré depuis des orbites proches de la planète sont apparemment capturés en chemin par des satellites plus petits au cours de leur mouvement. En conséquence, les anneaux de Saturne perdent de la matière pour la formation de lunes, ainsi, très probablement, «Peggy» sera l’une des dernières lunes formées.
"La théorie prétend que Saturne avait un système d'anneaux beaucoup plus massif capable de générer de grandes lunes", a déclaré Murray. «Dès que les lunes se sont formées sur le bord des anneaux, elles ont absorbé des objets plus petits dans leur développement, ce qui les a épuisées. Ainsi, celles qui sont apparues avant tout le monde sont les plus grandes et les plus éloignées des autres.»
En 2016, l'orbite de Cassini s'approchera du bord extérieur de l'anneau A, ce qui pourrait donner l'occasion de voir la minuscule lune en train de «grandir».
