Selon une nouvelle étude, dans un passé relativement récent, de l’eau liquide aurait coulé à la surface de l’énorme astéroïde Vesta.
"Personne ne s'attend à trouver des traces d'eau dans l'ouest. La surface de l'astéroïde est très froide et il n'y a pas d'atmosphère, donc l'eau à la surface s'évapore", a déclaré Jennifer Scully, l'auteure principale de l'étude. "Néanmoins, Vesta s'est avéré être un corps planétaire très intéressant et complexe."
Scully et ses collègues ont analysé des images de Vesta, le deuxième plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, prises par Dawn, de la NASA, qui ont tourné autour des protoplanètes de juillet 2011 à septembre 2012.
Les chercheurs ont remarqué des ravines courbes et des structures en éventail dans huit différents cratères de Vesta. Ces cratères sont jeunes comparés à Vesta, 4 56 milliards d'années. Les scientifiques pensent que tous se sont formés au cours des derniers centaines de millions d'années. En moyenne, les ravins mesurent 900 pieds de long sur 30 mètres de large, ont indiqué les chercheurs. Ils ont une ressemblance frappante avec les canaux de coulées de boue ici sur Terre, qui se forment quand une petite quantité d’eau met en mouvement la terre et les pierres.
"Ils forment une sorte de réseau complexe de canaux que nous voyons dans un cratère de météorites en Arizona", a déclaré Scully le mois dernier lors de la session annuelle d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco, où elle a présenté les résultats.
L'équipe de Scully suggère que les impacts de météorites font fondre les dépôts de glace, envoyant de l'eau liquide et de petites particules de roche le long des parois des cratères nouvellement formés.
