Le petit monde gelé situé à une distance de trois milliards de kilomètres du Soleil n’est pas un endroit où l’on pourrait s’attendre à voir un ciel bleu brillant, mais c’est exactement ce que l’équipe de New Horizons (station interplanétaire automatique de la NASA) a découverte à Pluton.
Bien sûr, si vous pouviez vous lever sur Pluto et lever les yeux, le ciel au-dessus de votre tête serait toujours noir. L’atmosphère de Pluto est trop mince pour se remplir de lumière diffuse. Mais au coucher du soleil et au lever du soleil - entre lesquels sur Pluton environ 3, 2 jours terrestres - on pouvait voir l’horizon, illuminé par une belle lueur bleue.
L'image ci-dessus est faite à partir de données obtenues à l'aide de la caméra de sondage Ralph, fonctionnant dans les gammes de longueurs d'onde visibles et infrarouges (MVIC), lorsque la sonde s'est éloignée de Pluton après son rendez-vous historique, le 14 juillet. Il montre la silhouette de Pluton, éclairée par le Soleil, entourée par une brume multicouche bleu ciel.
"Qui aurait pu s'attendre à un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper? C'est formidable", a déclaré Alan Stern, l'investigateur principal de la mission New Horizons du Southwestern Research Institute à Boulder, au Colorado.
Ici, sur Terre, le ciel de jour semble bleu en raison de la capacité des molécules d’azote et d’oxygène à disperser la lumière visible du soleil dans l’atmosphère, un effet appelé diffusion de Rayleigh. Les vagues bleues plus courtes se déplacent plus efficacement, colorant le bleu du ciel. Sur Pluton, 33 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, la lumière de notre étoile traverse les couches de brume atmosphérique de la même manière - sauf qu’elle ne passe pas par les molécules d’oxygène ou d’azote, mais par de minuscules particules appelées tolins.
Les tolins se forment à la suite de la décomposition de l’azote et du méthane dans l’atmosphère de Pluton sous l’influence des rayons ultraviolets du soleil, processus chimique complexe se déroulant également sur le satellite Titan de Saturne. Les Tolin en eux-mêmes ne sont pas bleus, mais gris ou rouges; à la fin, ils atteignent une taille et une intensité suffisantes pour pleuvoir sur la surface de Pluton et sont probablement à l'origine de larges taches rouges.
En plus de la couleur bleu ciel du ciel, l'équipe de New Horizons a également identifié des zones de glaciers ouverts sur Pluton.
On croyait auparavant que les glaciers de Pluton ne sont pas composés d'eau, mais d'une substance volatile comme l'azote.
Il est curieux que les zones contenant des traces de glace d'eau dans l'image couleur à haute résolution soient également peintes en rouge vif, est-ce aussi dû à l'impact du tolin de l'atmosphère de Pluton?
"Je suis surprise que cette glace soit si rouge", a déclaré Sylvia Protopapa, membre de l'équipe de recherche de l'université du Maryland College Park. "Nous ne comprenons pas encore le lien entre la glace et la rougeur des teintures au toline à la surface de Pluton."
