La mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne a réussi à poser sa minuscule sonde Phil sur la surface d’une comète. C’est la première fois dans l’histoire qu’un vaisseau spatial effectue un atterrissage en douceur sur une comète. À 11 heures HNE, le centre de contrôle de la mission en Allemagne a signalé qu'il avait reçu un signal du module d'atterrissage confirmant l'atterrissage.
Le chef de mission de Rosetta Andrea Ackomazzo a été le premier à annoncer la nouvelle: "Nous confirmons que le module d'atterrissage de Phil a effectué un atterrissage".
"Touchdown! Ma nouvelle adresse est 67P", a déclaré Phil officiel sur Twitter.
Bien que l’atterrissage ait eu lieu sans complications, les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par le système de harpons, qui était censé tirer pour maintenir le module de Phil à la surface. Il semble que le système d'ancrage ne fonctionne pas comme prévu, ce qui signifie que le module d'atterrissage ne peut pas se fixer correctement à la surface. Les responsables de mission décident maintenant d’essayer de réactiver le système d’ancrage. L'atterrissage a eu lieu après la séparation réussie de Phil du satellite en orbite Rosetta sept heures plus tôt, après quoi le module a commencé sa descente sur une surface glacée. Les images postées par Rosetta montraient clairement le module. Le robot était donc en pleine santé lorsqu'il a atterri à la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko.
"Vous avez tous entendu dire que Phil avait atterri et ... c'est un grand pas en avant pour l'humanité", a déclaré le Directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, peu après son atterrissage.
Le châssis se compose d'amortisseurs et d'un système de harpons, qui sont entrés en action dès que le robot est entré en contact avec la surface de la comète, ce qui permettra à Phil de lutter contre l'extrême traction des comètes.
La valeur la plus importante du succès de la mission est la capacité du module d’atterrissage à rester à la surface pendant l’atterrissage. Dès que la comète risquerait de refléter le module de descente, les harpons, les foreuses à glaçons à l'atterrissage et les moteurs, travaillant ensemble, pourraient fixer le module en place. En plus de la défaillance du système de harpon, un autre composant du système d'atterrissage ne fonctionne pas non plus - il s'agit des moteurs auxiliaires. Ces moteurs ont été conçus pour pousser le module de descente vers la surface cométaire lors de l’atterrissage. Cependant, les foreuses à glace du module d'atterrissage ont été déployées avec succès, laissant espérer que le véhicule en descente resterait en place.
Même si nous avons une certaine incertitude quant à la stabilité relative du module d’atterrissage, les opérations scientifiques commenceront immédiatement. Fila dispose d'un nombre limité de batteries, de sorte que les 10 outils du module d'atterrissage fonctionnent de manière fébrile pour tirer le meilleur parti de ce qu'ils peuvent. Toutefois, Fila étant équipée de cellules solaires pouvant charger les batteries, les responsables de la mission espèrent que l’atterrisseur pourra rester en état de fonctionnement pendant toute la durée de la mission Rosetta jusqu’en mars 2015.
Les premiers plans de Phil depuis la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko devraient arriver quelques heures après l’atterrissage.
