La fourmi de nébuleuse dans l’observation du télescope de Hubble. Les scientifiques ont remarqué le rayonnement laser d'hydrogène d'un objet - les premiers masques visibles de manière convaincante dans une nébuleuse planétaire
Les masers astronomiques (analogues analogiques des lasers) ont été identifiés pour la première fois dans l'espace il y a plus de 50 ans et ont depuis été vus dans divers endroits. Certains des masers les plus impressionnants se trouvent dans les zones de naissance active d'étoiles. Parfois, une région libère autant d'énergie dans une seule ligne spectrale que le soleil dans tout le spectre visible. Habituellement, le rayonnement maser provient de molécules telles que l'eau qui sont activées par des collisions et de l'environnement de rayonnement autour d'étoiles jeunes. En 1989, autour de l'étoile MWC349, l'émission maser d'hydrogène atomique était remarquée.
Il s'est avéré que cette excellente source émet des lignes aux longueurs d'onde IR. Ils étaient assez courts pour être qualifiés de lasers (et pas seulement de masers). L'objet a été soigneusement modélisé et a révélé des conditions détaillées pour la création de lasers et de masers: les lignes sont formées principalement sur un disque dense de gaz ionisé situé près du bord. Malgré de nombreuses recherches, les scientifiques n'ont pas trouvé une source unique telle que MWC349. Mais d'autres cas de masers à l'hydrogène faible ont été remarqués. Un groupe de 15 astronomes a utilisé l'observatoire spatial Herschel pour étudier les nébuleuses planétaires. Soudainement, ils ont remarqué 12 lignes laser infrarouge à ondes longues dans la nébuleuse de la fourmi. Il s’est avéré que les lignes d’hydrogène qu’elle contient sont beaucoup plus puissantes que dans toute autre nébuleuse planétaire. Tout porte à croire qu'ils ne peuvent pas s'échapper du gaz ionisé ordinaire, mais plutôt de conditions offrant une densité élevée ou des effets inhabituels.
Le facteur de ligne est très similaire à la situation dans MWC349, qui suggère des lasers. Par exemple, dans la Nébuleuse des fourmis, il existe un disque, considéré comme un flux sortant à court terme et bipolaire. La nouvelle analyse ajoute un autre laser naturel et accroît le mystère: les lignes radio (maser) dans l'hydrogène MWC349 et d'autres sources agissent comme de puissants émetteurs, mais il n'y avait pas de masques dans la nébuleuse Ant. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur cet objet et les lasers astrophysiques.
