Le satellite de glace Dion flotte dans le contexte d’une planète mère géante dans cette nouvelle image, prise par la sonde Cassini de la NASA.
Cette photo, prise par Cassini le 21 mai, montre le satellite de Dion traversant le disque de Saturne. "Une étude minutieuse de ces" transits "peut aider les astronomes à mieux comprendre l'orbite de Dione et d'autres satellites du système solaire", ont déclaré des responsables de la NASA.
De plus, le télescope spatial Kepler de la NASA utilise un outil similaire pour rechercher exoplanètes et les surveiller dans les minuscules creux de luminosité des étoiles lors du transit des mondes extraterrestres. L'étude de la lumière provenant de tels systèmes extrasolaires peut également révéler des détails sur la composition de l'atmosphère de ces exoplanètes.
Avec un diamètre de 1120 km, Dion est le quatrième plus grand des plus de soixante satellites de Saturne. Seuls Titan, Ray et Japet sont plus grands qu'elle. Une partie de Dione est très cratérisée, et l’autre côté présente de mystérieuses falaises de glace et des fissures, qui s’étendent sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres. Cassini a également découvert la fine atmosphère d'oxygène entourant le satellite froid. Cassini a pris cette photo à environ 3 millions de km de Saturne. La résolution de l'image est de 14 km par pixel.
Mais le vaisseau spatial a également effectué des vols plus proches de Dione tout au long de son programme pluriannuel. Lors du dernier vol, qui a eu lieu le 17 août, Cassini n'a dépassé que 474 km de la surface du satellite, produisant des images étonnantes.
Cependant, la période du 17 août sera le dernier vol le plus proche sur ce satellite glacé. En septembre 2017, Cassini sera intentionnellement immergé dans l'atmosphère épaisse de Saturne en septembre 2017.
La mission Cassini, d'une valeur de 3,2 milliards de dollars, lancée en 1997 et arrivée sur le système Saturn en 2004, est un programme conjoint de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne.
