La mission New Horizons de la NASA a d'abord été témoin de la présence de glace des «pénitentes» hors de la Terre.
Lorsque New Horizons a survolé Pluton en 2015, les images ont capturé le rêve des géologues. Les montagnes de glace, le glacier d'azote et la surface étonnamment jeune ont changé à jamais nos idées sur la planète naine lointaine. Et 18 mois après le vol, nous continuons à faire des découvertes à partir des précieuses données de l'appareil.
La dernière découverte démontre les «pénitentes». Si l'information est confirmée, ce sera la première fois que des formations de glace se trouvent en dehors de notre planète. Nous savons que nous avons des pointes de glace pouvant atteindre plusieurs pieds de hauteur. Ils se forment là où l'atmosphère est beaucoup plus fine et où la glace en fusion se transforme directement en vapeur, en contournant le stade liquide.
Mais ce n'est pas tout. L'auteur principal de la découverte, John Moors, affirme que ces caractéristiques pourraient être présentes à d'autres endroits du système solaire. Par exemple, on soupçonne le satellite de Jupiter Europe. Mais on pense que les pénitentes peuvent se cacher même dans des mondes plus familiers - sur Mars. «Nous souhaitons explorer d'autres points de notre système, voire même en dehors de celui-ci, pour découvrir ces fonctionnalités», a déclaré Moors de l'Université York au Canada. Il dit que les pénitentes peuvent être trouvées même dans les photographies des lunes et des planètes que nous avons faites par le passé. "Ils sont peut-être minuscules, mais nous avons déjà des suggestions sur les endroits où chercher."
Le terrain de Pluto, filmé par la caméra d'imagerie visuelle New Horizons Ralph / Multispectral. L'image de la planète naine montre des pénitentes en relief.
Peu importe si les pénitentes sont une caractéristique commune ou sont présents exclusivement sur Terre et Pluton, la découverte présente des caractéristiques étonnantes. Si sur Terre, ils sont constitués de glace d’eau, alors sur Pluto, il ya du méthane glacé. Une autre différence est la distance. Nous avons des pics proches, alors que sur une planète naine, ils sont séparés de plusieurs kilomètres. Il se trouve que si vous le souhaitez, nous pouvons installer un véhicule de descente.
On pense que Pluton a longtemps régné dans le calme (peut-être des dizaines de millions d'années). Cela prouve leur intervalle régulier et leur forme. L’atmosphère de la planète s’effondre et s’agrandit en fonction du changement de distance au Soleil au cours d’une orbite de 248 ans. À l'aide de modèles informatiques, l'équipe a découvert que les pénitentes peuvent se développer (et se développer) dans des conditions atmosphériques relativement chaudes en quelques années seulement.
Penitentes dans le désert ultra-sec d’Atacama, au Chili
"Les vents sur Pluton sont très légers et il n'y a qu'une période dans chaque orbite lorsque l'atmosphère devient suffisamment épaisse pour créer de telles caractéristiques", a déclaré Moors. L'activité se passe en ce moment, au moment de l'équinoxe vernal. Mais l'orbite de la planète a changé au fil des ans et le sommet s'est déplacé à l'automne.
Pendant ce temps, l'équipe des Maures surveille d'autres mondes à la recherche de phénomènes similaires et se réjouit également de deux missions sur Jupiter, qui étudieront les lunes de glace (NASA Europe et European JUICE). Ils devraient atteindre le système dans les années 2030, en se concentrant sur l'Europe et Ganymède.
