L’Europe, le satellite de Jupiter, pour lequel la NASA envisage de lancer un engin spatial pour un vol, pourrait en réalité être habitable.
Alors que la NASA se prépare à lancer un vaisseau spatial Europe au milieu des années 2020, au cours de laquelle elle devra parcourir plusieurs dizaines de fois le satellite recouvert de glace, l'agence spatiale envisage d'envoyer une petite sonde qui prélèvera des échantillons surface d'un corps céleste.
"Nous construisons un véhicule de descente", a déclaré Robert Pappalardo, scientifique du projet Europe Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, aux États-Unis, lors d'une discussion à la conférence spatiale SPACE 2015 de l'American Institute of Aeronautics astronautique tenue à pasadena.
«La NASA nous a demandé de réfléchir aux questions suivantes:« Serons-nous capables d’envoyer une petite sonde en Europe? Que faut-il faire pour cela? Combien cela coûtera-t-il? »A ajouté Pappalardo.
Selon des informations publiées en avril sur le site Web de Spaceflight Now, la NASA a également demandé à l'Agence spatiale européenne de fournir un soutien pour prélever des échantillons de sol et de glace à l'aide d'un cryobot, d'un pénétrateur ou de tout autre appareil pouvant être livré au cours d'un vol de 2 milliards de dollars en Europe. dollars Le diamètre de l'Europe est de 3100 km, il est recouvert d'une coquille de glace d'une épaisseur estimée à 80 km, sous laquelle, selon les scientifiques, se trouve un immense océan d'eau liquide d'une profondeur d'environ 20 km.
Comme le disait Kevin Hand, responsable adjoint du département des systèmes d’intelligence solaire du JPL, à SPACE 2015: «Au moins cinq autres satellites du système solaire - les satellites de Jupiter, Ganymede et Callisto, les satellites de Saturne Enceladus et Titan et le Neon de Triton - ont océans similaires cachés aux yeux. "
"Mais seuls les océans d'Encelade et d'Europe semblent être en contact avec un manteau solide, à la frontière avec lequel diverses réactions chimiques sont susceptibles de se produire, intéressant du point de vue de la science", a-t-il ajouté. "Les océans d'autres lunes sont supposément pris en sandwich entre des couches de glace."
Par conséquent, l’Europe et Enceladus sont des objets de l’espace qui souhaitent avant tout étudier l’astrobiologie. Hand préfère toutefois le satellite Jupiter.
Comme l'explique le scientifique, les chercheurs ont suffisamment conscience de l'Europe pour supposer que son océan existe depuis 4,5 milliards d'années, qu'il a presque le même âge que du système solaire et qu'il a fallu attendre pourrait former et développer des formes de vie. À propos de l'âge de l'océan d'Encelade, dont le diamètre est de 500 km, on ne sait presque rien, et il est très difficile de faire des suppositions quant à la présence de vie sur ce satellite. «Si nous parlons de la possibilité d’habitabilité, nous aimerions mieux connaître l’environnement dans lequel la vie pourrait exister, car sa formation prend beaucoup de temps», a déclaré Hand.
Mais l'idée d'un possible lancement d'un vaisseau spatial pour un vol à destination d'Encelade est d'un grand intérêt, notamment parce que les puissants geysers de la lune Saturne permettent de prélever des échantillons d'eau de mer sans tomber à sa surface. En fait, la NASA envisage d'organiser un vol appelé Enceladus Life Finder (ELF).
Bien qu'ELF reste dans le projet, concurrençant environ deux douzaines d'autres propositions pour le droit de devenir le prochain programme de recherche de la NASA, le vol vers l'Europe est déjà planifié par l'agence spatiale.
Une expédition au satellite de Jupiter, qui n’a pas encore de nom, peut commencer dès 2022. Après avoir atteint l'orbite de Jupiter, la sonde robotique survole l'Europe environ 45 fois.
Au cours de ces vols, le satellite étudiera l’Europe à l’aide de neuf instruments scientifiques différents, notamment des caméras à haute résolution, une caméra infrarouge et un radar pour mesurer l’épaisseur de la glace. Les observations faites au cours de l'expédition devraient fournir aux scientifiques de nombreuses informations sur la composition de la surface de la lune, la nature de son océan caché sous une couche de glace et sa capacité à entretenir la vie, a déclaré un responsable de la NASA. (La recherche de signes de vie n'est pas incluse dans les plans de l'expédition). Le vol doit également effectuer une mission de reconnaissance. La NASA a exprimé son intérêt pour l'envoi d'un module d'atterrissage spécial sur la lune recouverte de glace. Peut-être qu'une tentative sera faite pour pénétrer dans la coquille de glace de l'Europe, mais l'agence n'est pas encore prête à le faire.
«Nous ne savons pas à quoi ressemble la surface de l’Europe, ni si elle est lisse, très inégale ou rocheuse, et si l’appareil sera capable de descendre dessus», a déclaré Kurt Niebuhr, un scientifique du programme d’études européen en juin, lors d’une conférence de presse consacrée à examen scientifique de l'expédition tenue au siège de la NASA à Washington. "" Sans avoir la moindre idée du terrain, il est très difficile de concevoir un train d'atterrissage pouvant supporter l'atterrissage. "
Mais l’absence de ces informations causera moins d’inquiétude si le véhicule de descente devient une partie intégrante de l’expédition planifiée et si son financement est beaucoup moins dépensé que lors de l’organisation d’une expédition séparée.
Ce sont les arguments de la NASA. Dans un proche avenir, on saura davantage si le véhicule de descente aura lieu lors d'une expédition en Europe.
"D'ici la fin de l'année, nous clarifierons ces informations", a déclaré Pappalardo lors de la conférence spatiale SPACE 2015.
